Ouyang Xiu (欧阳修 1007 - 1072), originaire de Yongfeng dans la province du Jiangxi, fut le chef de file du monde littéraire sous la dynastie Song du Nord. Reçu au grade de jinshi lors des examens impériaux de la huitième année de l'ère Tiansheng (1030), il devint le promoteur du renouveau poétique et littéraire, s'opposant au style fleuri et superficiel de l'école Xikun. Sa prose novatrice établit les fondements du style Song ; ses poèmes se caractérisaient par leur simplicité et leur fluidité, tandis que ses œuvres en ci (poésie chantée) se distinguaient par leur grâce mélancolique et leur profondeur. Il fut le mentor d'éminentes figures littéraires comme Su Shi et Zeng Gong, jouant un rôle déterminant dans l'épanouissement de la littérature des Song du Nord. Classé parmi les "Huit Grands Maîtres des Tang et Song", il est considéré comme une figure charnière dans l'évolution de la littérature chinoise.
Œuvres principales
Origines familiales et éducation précoce
Ouyang Xiu naquit en 1007 à Mianzhou (actuelle ville de Mianyang dans le Sichuan) sous le règne de l'empereur Zhenzong des Song du Nord. Sa famille était originaire de Luling dans la préfecture de Ji (aujourd'hui Ji'an dans le Jiangxi). Son père, Ouyang Guan, occupait alors le poste de juge militaire à Mianzhou. Fonctionnaire intègre, il mourut lorsque Ouyang Xiu n'avait que quatre ans. Sa mère, Dame Zheng, emmena alors le jeune garçon vivre chez son oncle Ouyang Ye à Suizhou (actuelle ville de Suizhou dans le Hubei). C'est là que commença la légendaire histoire de "l'enseignement avec des tiges de roseau" - dans la pauvreté, ne pouvant s'offrir papier ou pinceaux, Dame Zheng utilisait des tiges de roseau comme pinceaux et le sable comme papier pour enseigner les caractères à son fils. Cette période d'études dans l'adversité marqua profondément la formation de sa personnalité. Dans son œuvre Stèle commémorative à Shuanggang, il évoqua avec émotion : "Ma mère, une simple femme, éleva et éduqua seule cet orphelin jusqu'à ce qu'il devienne un homme accompli."
Dans son adolescence, Ouyang Xiu manifesta des talents exceptionnels. À dix ans, il maîtrisait déjà des classiques comme les Entretiens de Confucius et les Annales des Printemps et Automnes. Une occasion fortuite lui fit découvrir chez un lettré voisin du nom de Li une version incomplète des Œuvres complètes de Han Yu (Han Changli), qu'il dévora avec passion. Cette rencontre fortuite avec le mouvement de la prose antique des Tang sema en lui les germes de sa future réforme littéraire. En 1029, à vingt-deux ans, il participa aux examens de l'Académie impériale avec son essai Discussion sur les exagérations dans le Zuo Zhuan, qui stupéfia les examinateurs. Il obtint successivement les premiers rangs aux examens provinciaux et métropolitains, puis fut reçu quatorzième au prestigieux examen impérial de 1030, dans la même promotion que son futur rival politique Wang Gongchen.
Parcours politique et réalisations administratives
Au début de sa carrière officielle, Ouyang Xiu fut nommé juge adjoint à Luoyang, alors capitale secondaire (Xijing). Dans l'entourage du gouvereur Qian Weiyan, il se lia d'amitié avec des jeunes talents comme Yin Zhu et Mei Yaochen, formant un cercle littéraire qui deviendrait le noyau du mouvement de la prose antique. Ensemble, ils rejetèrent le style fleuri alors en vogue, préconisant un retour à la prose simple et directe de Han Yu. En 1036, lorsque Fan Zhongyang fut exilé pour avoir critiqué la décision de l'empereur Renzong de répudier l'impératrice, Ouyang Xiu, alors correcteur à la Bibliothèque impériale, prit courageusement sa défense dans sa célèbre Lettre au censeur Gao Ruona, fustigeant ce dernier pour avoir "oublié ce qu'était la honte". Cette prise de position lui valut d'être rétrogradé au poste de magistrat du district de Yiling (actuelle Yichang dans le Hubei). Cet exil politique marqua un tournant dans sa maturation intellectuelle. Dans son Journal de voyage à Yiling, il décrivit minutieusement son périple en remontant le Yangtsé, créant ainsi un nouveau modèle de récit de voyage sous les Song.
En 1043, avec l'instauration des "Nouvelles Réformes de Qingli" par Fan Zhongyan, Ouyang Xiu fut rappelé à la capitale pour servir comme censeur impérial. Il rédigea alors son célèbre Discours sur les factions, défendant les réformistes et développant la théorie selon laquelle "les hommes de bien s'associent par affinité de principes". Lorsque les réformes rencontrèrent l'opposition des conservateurs, il présenta son Mémoire sur la disgrâce de Fan Zhongyan et Du Yan, plaidant avec force pour leur réhabilitation. En 1045, après l'échec des réformes, Ouyang Xiu fut impliqué dans la fausse "affaire Zhang" (où on l'accusa à tort d'avoir eu une relation avec sa nièce Zhang). Bien que l'enquête ait prouvé son innocence, il fut néanmoins exilé comme préfet de Chuzhou (dans l'actuelle province de l'Anhui). C'est dans cette retraite forcée qu'il composa son immortel Pavillon du Vieil Ivrogne, où la phrase "l'ivresse du vieil homme n'est pas dans le vin, mais dans les paysages entre montagnes et eaux" devint le symbole de la résilience des lettrés face aux revers politiques.
Au cours des vingt années suivantes, Ouyang Xiu occupa successivement des postes de préfet à Yangzhou, Yingzhou (actuelle Fuyang dans l'Anhui), Yingtianfu (actuelle Shangqiu dans le Henan) et d'autres localités, avant de retrouver progressivement les cercles du pouvoir. En 1054, il fut rappelé à la capitale pour occuper les prestigieuses fonctions d'académicien Hanlin, de vice-ministre des Affaires militaires, puis de vice-premier ministre. Sur le plan politique, il préconisait un gouvernement "tolérant et simple", développant comme administrateur local un style de gestion caractérisé par "ne pas rechercher la gloire personnelle et ne pas se singulariser par des mesures extraordinaires". En matière de défense nationale, il soutint le renforcement des frontières et participa à l'élaboration de la stratégie contre le royaume des Xia occidentaux. Dans la réforme du système des examens impériaux, il joua un rôle clé en 1057 lorsqu'il présida les épreuves du jinshi, rejetant résolument les excès stylistiques pour privilégier le fond. Cette session historique, qui vit l'admission de talents comme Su Shi, Su Zhe et Zeng Gong, fut surnommée "le plus brillant concours impérial du millénaire" et façonna durablement le paysage culturel de la fin des Song du Nord.
Réalisations littéraires
En tant que chef de file du mouvement de la prose antique sous les Song, Ouyang Xiu établit le principe créatif selon lequel "la littérature doit éclairer la Voie". Ses œuvres en prose présentent des caractéristiques remarquables :
- Ses essais philosophiques comme la Préface aux biographies des acteurs des Cinq Dynasties révèlent, à travers la montée et la chute de l'empereur Zhuangzong des Tang postérieurs, la loi historique selon laquelle "le labeur et l'inquiétude font prospérer un pays, tandis que l'oisiveté et la complaisance le ruinent".
- Ses récits comme le Pavillon de l'Abondance Joyeuse dépeignent avec sensibilité la reconstruction et l'amélioration des conditions de vie à Chuzhou après la guerre.
- Ses textes lyriques comme l'Éloge funèbre de Shi Manqing décrivent un ami disparu comme "d'une noblesse et d'une singularité aussi imposantes que des pics montagneux", avec une vivacité remarquable.
Particulièrement notable est son innovation stylistique - il fusionna la musicalité de la prose parallèle avec l'expression libre de la prose antique, créant un nouveau style à la fois naturel et rythmé. Son Ode aux Sons de l'Automne, avec des vers comme "D'abord un bruissement léger, puis soudain un déferlement tumultueux", devint un modèle d'harmonie entre sonorités et texte.
Dans le domaine poétique, Ouyang Xiu inaugura la tendance "prosaïque" en poésie. Son Réponse enjouée à Yuan Zhen - "Je soupçonne que la brise printanière n'atteint pas ces confins, / En février, aucune fleur dans cette cité montagnarde" - exprime la solitude de son exil à Yiling au travers du paysage printanier. Le Chant des Oiseaux - "Mille trilles variés au gré de leur humeur, / Fleurs rouges et pourpres sur les arbres inégaux" - montre son observation minutieuse de la nature. Bien que moins abondante, son œuvre en ci (poésie lyrique) atteint des sommets philosophiques, comme dans En foulant les herbes : "Plus je m'éloigne, plus ma nostalgie croît, / Inépuisable comme les eaux printanières", où la mélancolie du voyageur s'élève à une méditation universelle.
Comme historien, sa Nouvelle Histoire des Cinq Dynasties, œuvre personnelle, rompit avec le cadre traditionnel des histoires officielles en créant de nouvelles catégories comme les Biographies des acteurs et les Biographies des fils adoptés, dépeignant à travers des portraits collectifs la dégradation morale de cette période troublée. Co-auteur avec Song Qi de la Nouvelle Histoire des Tang, il y ajouta des monographies sur le système militaire et les examens impériaux, préservant ainsi des documents précieux sur les institutions des Tang. Son "style des Annales des Printemps et Automnes" - comme lorsqu'il décrit l'usurpation de Zhu Wen en sept mots seulement : "Le prince de Liang, Quanzhong, se proclame empereur", laissant transparaître son jugement moral entre les lignes - influença profondément l'historiographie ultérieure.
Caractéristiques poétiques
Style poétique
- Fraîcheur naturelle et profondeur d'atmosphère : La poésie d'Ouyang Xiu prolonge la tradition des Tang en mettant l'accent sur la création d'atmosphères et l'expression des émotions. Son langage, simple sans être vulgaire, allie élégance et naturel. Il excelle à mêler paysages et sentiments, donnant à ses œuvres une forte dimension picturale et une résonance durable.
- Alliage de fougue et de délicatesse : Ses poèmes oscillent entre un lyrisme passionné, voire héroïque, et une sensibilité raffinée, subtile et mélancolique. Cette versatilité témoigne de sa maîtrise artistique.
- Regard critique sur son époque : Témoin des mutations sociales des Song du Nord, Ouyang Xiu imprègne ses vers d'un profond sens des responsabilités historiques. Ses œuvres reflètent ses inquiétudes face au destin de la nation, aux bouleversements sociaux, ainsi que ses réflexions sur sa propre condition.
Style des Ci
- Pionnier de l'école wanyue (élégante et retenue) : Ouyang Xiu compte parmi les fondateurs majeurs du style wanyue sous les Song. Ses ci, d'une langue accessible et d'une beauté épurée, expriment avec une sincérité touchante les thèmes de la séparation amoureuse, des regrets existentiels ou de la mélancolie intime.
- Noblesse intérieure et authenticité : Rejetant l'artifice et l'emphase, ses ci privilégient une expression vraie des sentiments. Avec des mots d'une apparente simplicité, il capture les nuances les plus complexes de l'âme. Ses œuvres regorgent de souvenirs nostalgiques, de l'évocation des siens ou de méditations sur la fugacité de la vie.
- Musicalité naturelle : Ses créations respectent scrupuleusement les règles tonales tout en conservant une fluidité naturelle, établissant des modèles pour les générations suivantes.
Influence historique
La carrière politique d'Ouyang Xiu couvrit les règnes des empereurs Renzong, Yingzong et Shenzong, coïncidant avec la période charnière où les Song du Nord passèrent de l'apogée au déclin. Acteur central des Réformes de Qingli puis leader politique sous l'ère Jiayou, il forma une nouvelle génération de lettrés comme Su Shi et Zeng Gong. Son critère de "cultiver la vertu pour produire une œuvre littéraire accomplie" redéfinit l'esprit des fonctionnaires-lettrés sous les Song.
Sur le plan littéraire, son style accessible mit fin à la domination de la prose parallèle ornementée. Su Shi le loua en ces termes : "Pour exposer les grands principes, il égale Han Yu ; pour analyser les affaires d'État, il rivalise avec Lu Zhi ; pour narrer les événements, il approche Sima Qian ; pour la poésie, il frôle Li Bai." Le poète Yuan Haowen des Jin résuma son rôle charnière : "Après un siècle, le style antique renaît, ouvrant la voie aux talents de l'ère Yuanyou."
L'universitaire Yu Yingshi a souligné qu'Ouyang Xiu incarnait l'idéal traditionnel chinois du "sage à l'intérieur et roi à l'extérieur" - poursuivant la vérité dans l'étude tout en assumant des responsabilités politiques. En 2019, l'Union astronomique internationale donna son nom à un cratère de Mercure, témoignage de son influence durable. À Ji'an et Yangzhou, des temples perpétuent sa mémoire, tandis que ses œuvres continuent d'être étudiées dans le monde entier, confirmant son statut de géant de la culture chinoise.
