Zeng Gong (曾巩, 1019 - 1083), originaire de Nanfeng dans le Jiangxi, obtint le titre de jinshi en 1057 sous la dynastie Song du Nord et accéda au poste de Zhongshu Sheren (Rédacteur du Secrétariat). Figure majeure des "Huit Grands Maîtres de la prose des Tang et Song", son style se caractérisait par une élégance classique et une rigueur mesurée, alliant profondeur de raisonnement et raffinement littéraire. Bien que moins célèbre que ses contemporains comme Su Shi ou Wang Anshi, sa poésie se distinguait par sa simplicité et sa subtilité. Décrit par Wang Anshi comme "d'une pureté absolue", Zeng Gong fut plus tard vénéré comme le patriarche de "l'École Nanfeng" en prose. Érudit en critique textuelle, il édita des classiques comme Stratagèmes des Royaumes combattants et Jardin des Persuasion, occupant une place unique dans l'histoire intellectuelle des Song et l'évolution de la prose.
Œuvres majeures
Vie
Né en 1019 et mort en 1083, Zeng Gong, de prénom social Zigu, reçut à titre posthume le nom de "Maître Nanfeng". Issu d'une famille lettrée établie depuis des générations dans le district de Nanfeng (actuel Jiangxi), son grand-père Zeng Zhiyao occupa de hautes fonctions et fut connu pour ses remontrances franches, tandis que son père Zeng Yizhan était un érudit aux vastes connaissances. Élevé dans ce milieu savant, Zeng Gong manifesta très jeune un talent littéraire exceptionnel. Selon l'Histoire des Song, à douze ans, il composa ses Six Discours, qui "présentaient des thèses grandioses dans une prose majestueuse", stupéfiant les lettrés locaux. À quatorze ans, il accompagna son père dans le district de Rugao où il étudia dans un temple bouddhiste, s'imprégnant de la culture du Jiangnan et posant les bases de sa future carrière littéraire.
Dans sa jeunesse, l'intellect et le caractère de Zeng Gong le distinguèrent. À dix-huit ans, il se rendit à la capitale et se lia d'amitié avec Wang Anshi, alors inconnu, forgeant une relation qui dura toute leur vie. À vingt ans, il présenta sa Politique sur les affaires courantes au géant littéraire Ouyang Xiu, qui le loua comme "profond et brillant, déjà ébranlant le monde". Malgré son talent, il peina aux examens impériaux, son approche classique de la prose entrant en conflit avec les essais stéréotypés de l'époque. En 1047, la mort soudaine de son père le contraignit à interrompre ses études pour subvenir aux besoins de sa famille. Vivant dans la pauvreté, il prit soin de sa belle-mère et éleva ses frères et sœurs, souvent "travaillant le jour pour survivre et lisant à la lueur des bougies la nuit".
Son destin bascula en 1057 lorsque Ouyang Xiu, en tant qu'examinateur en chef, réforma les examens pour privilégier la prose classique. À trente-neuf ans, Zeng Gong obtint enfin son titre de jinshi avec ses frères, entamant sa carrière officielle. Comme magistrat local, il se fit connaître pour ses jugements équitables. Plus tard, recommandé par Ouyang Xiu, il rejoignit la bibliothèque impériale, passant neuf ans à collationner des textes anciens comme Stratagèmes des Royaumes combattants et Jardin des Persuasion, rédigeant des préfaces perspicaces qui préservèrent le patrimoine littéraire chinois.
En 1069, chargé de compiler les Annales véridiques de l'empereur Yingzong, il s'opposa à la faction réformatrice de Wang Anshi et fut muté en province. Durant la décennie suivante, il administra sept préfectures, mettant en œuvre des politiques bienveillantes. À Qizhou, il réprima des bandes locales ; à Hongzhou, il établit des hôpitaux pendant une épidémie ; à Fuzhou, il abolit des taxes oppressives nuisant aux paysans. Son gouvernement lui valut une telle dévotion que des communautés érigèrent des sanctuaires en son honneur.
En 1081, la cour le rappela pour superviser l'Histoire des Cinq Dynasties. Nommé Zhongshu Sheren en 1082, il rédigea des édits impériaux mais, se sentant vieillir, demanda à plusieurs reprises sa retraite. Il mourut à Jiangning (actuel Nanjing) en 1083 à soixante-cinq ans, recevant post mortem le titre de "Duc Wending de Nanfeng".
Réalisations littéraires
Figure centrale de la renaissance de la prose sous les Song du Nord, Zeng Gong excella dans des essais alliant tradition classique et finalité morale. Ses Brouillons de Yuanfeng rassemblent près de 800 essais, couvrant des traités politiques, des critiques historiques et des réflexions personnelles.
Ses écrits politiques, comme Sur le secours aux sinistrés, systématisèrent des stratégies pour répondre aux famines, soulignant préparation et action systémique. Politiques essentielles de notre dynastie analysa la gouvernance des Song du Nord, révélant sa profondeur de pensée. Des œuvres uniques comme Récit des secours du duc Zhao à Yuezhou fusionnèrent compte-rendu administratif et style littéraire, pionnières en leur genre.
Comme critique textuel, ses préfaces—à Stratagèmes des Royaumes combattants ou Biographies de femmes exemplaires—allièrent rigueur académique et mérite littéraire. Zhu Xi loua plus tard : "La prose de Zeng coule avec une vitalité robuste et un raisonnement limpide, apaisant l'esprit du lecteur."
Ses essais personnels révélaient une émotion contenue. Lettre à l'académicien Ouyang exprima une profonde gratitude envers son mentor, tandis que Chronique de l'étang à encre exploita l'héritage calligraphique de Wang Xizhi pour explorer le rôle de l'assiduité dans l'art. Bien que discrets, ces textes touchèrent par leur sincérité.
Moins prolifique en poésie, ses 400 poèmes survivants montrèrent des qualités distinctes. Tour de l'Ouest captura la grandeur de la nature : "Les vagues montent comme des nuages, se retirent et reviennent ; / Les vents du nord éveillent le tonnerre à leur tour." Le Saule satirisa l'opportunisme : "Branches pas encore dorées, ivres de brise orientale, / Étalent une arrogance sauvage avec aisance." Son Collecte des loyers, socialement engagé, exposa la souffrance paysanne, tandis que des poèmes historiques comme Lecture de l'Histoire des Cinq Dynasties reflétèrent sa perspicacité d'historien.
Traits stylistiques
L'art prosistique de Zeng Gong se manifesta dans la structure, la langue et l'équilibre émotionnel.
Structurellement, il adapta la forme au contenu. Registre de l'école du district de Yihuang suivit une progression tripartite—documentant la construction, exposant la valeur de l'éducation et culminant avec les idéaux confucéens—tandis que Chronique du pavillon Daoshan entrelaça géographie, architecture et coutumes locales en une unité organique.
Sa langue privilégiait simplicité et profondeur. Rejetant la prose parallèle ornementée, il revint à la clarté des Qin-Han. Sur le secours aux sinistrés employa des questions rhétoriques ("Combien de préfectures souffrirent ?" "Quelle nourriture resta ?") pour renforcer ses arguments rythmiquement. Chronique du pavillon périlleux, narrant les épreuves de Confucius, usa d'une langue dépouillée pour méditer sur les ironies historiques, atteignant une "austérité cachant la richesse". Un parallélisme stratégique, comme dans la Préface aux Stratagèmes des Royaumes combattants—"Les mots doivent être actionnables ; les actions doivent être exprimables"—renforça l'élan sans sacrifier la fluidité.
Émotionnellement, sa retenue confucéenne incarnait l'idéal de "joie sans excès, peine sans indulgence". Préface pour Li et An équilibra encouragement et critique légère, tandis que l'Éloge funèbre pour mon épouse défunte exprima le deuil à travers des vignettes domestiques plutôt que des lamentations. Même des réflexions historiques, comme la Préface à l'Histoire des Liang, mêlèrent pathos et détachement savant.
Héritage
L'influence de Zeng Gong s'étendit au-delà de la littérature vers l'éducation, la gouvernance et la mémoire culturelle.
Éducateur, son Académie Xinglu souligna la cultivation morale par l'étude classique, formant des talents comme son frère Zeng Bu (futur chancelier) et des disciples comme Chen Shidao. Sa pédagogie insista sur l'adaptabilité : "Les lettrés doivent choisir leur voie prudemment."
Politiquement, il préconisa des réformes prudentes. Bien que proche de Wang Anshi, il avertit : "Les lois doivent changer, mais le changement exige prudence." Ses politiques locales—police communautaire à Qizhou, réformes fiscales à Fuzhou—équilibrèrent directives impériales et réalités locales. Ses principes de gestion des catastrophes dans Sur le secours aux sinistrés restent pertinents aujourd'hui.
Culturellement, les dynasties suivantes canonisèrent sa prose. Gui Youguang, chef de l'École Tang-Song sous les Ming, loua son "énergie équilibrée" ; Fang Bao, fondateur de l'École Tongcheng sous les Qing, admira sa "simplicité élevée". À Nanfeng, sa grotte d'étude et son sanctuaire subsistent, tandis que le temple Nanfeng à Jinan commémore son administration.
En 2000, Le Monde le compta parmi douze "Héros du Millénaire"—le seul lettré chinois—confirmant son importance mondiale. Son intégrité, son dévouement familial et son mentorat incarnèrent l'idéal du lettré-fonctionnaire. Comme le nota l'Histoire des Song : "Entre l'amplitude d'Ouyang Xiu et l'intensité de Wang Anshi, Zeng Gong traça une voie unique—posée mais profonde." Par l'excellence morale et littéraire, il légua des trésors au patrimoine culturel chinois.
